En 1958, Senegal obtuvo una autonomía casi total, pero no consiguió la plena independencia hasta junio de 1960, en que se convirtió en parte de la Federación de Malí, que estaba integrada por Senegal y el Sudán Francés (actualmente Malí).

El 20 de agosto de 1960, Senegal abandonó la federación y se convirtió en república independiente. Senghor fue su primer presidente y repitió mandato en 1963, 1968, 1973 y 1978. Después del fallido golpe de Estado del primer ministro Mamadou Kia, el presidente vio aumentados sus poderes con la aprobación de una nueva constitución en 1963. Bajo el régimen de Senghor, el país consiguió impulsar nuevos sectores económicos, pero los ingresos procedentes de la venta a otros países de las cosechas de cacahuetes seguían dominando el panorama económico de Senegal. En varias ocasiones, especialmente en 1968 y 1973, los estudiantes protagonizaron manifestaciones de protesta contra la concentración de poderes en manos de Senghor.